翡翠的英文名称为Jadeite，是西班牙语Picdo de jade的简称，意思是佩戴在腰部的宝石。之所以叫翡翠，翡，赤羽雀也；翠，青羽雀也，这是东汉年间许慎《说文解字》对翡翠两字的解释。"翡翠"两个字所说的玉，因其主要色是绿色和褐红色，因而与古人的翡为红、翠为绿的解释是吻合的。大概也是这个缘故，翡翠两字才逐渐从碧玉（软玉）变成今天硬玉集合体的专称。
翡翠是一种以硬玉为主的纤维状、致密块状的钠铝硅酸盐矿物集合体，化学分子式为NaAl(Si2O6)。硬玉是自然界中最常见的造岩矿物之一辉石族中的一种少见品种，属单斜晶系。晶体形态为短柱状、纤维状微晶集合体。翡翠的颜色千变万化，多为绿、红、紫、蓝、黄、灰、黑、无色等。根据绿色的色调、亮度和饱和度，翡翠可分为祖母绿色、苹果绿色、葱心绿、菠菜绿、油绿、灰绿等六种。玻璃光泽至油脂光泽，半透明至不透明。折光率1。66－1。68，双折射率0。012－0。020，无多色性。硬度6。5－7，密度3。25－3。4g/cm3。韧性极强。
自古以来，翡翠一直是最受人们喜爱的珠宝之一。世界上翡翠产地主要是在缅甸、前苏联、美国、危地马拉等。其中以缅甸产的翡翠质量最优，其他地方所产的翡翠质量大多很差。因缅因主要产于缅甸，故又称为缅甸玉。 优质翡翠是当今世界价格昂贵的宝石品种，是高档玉料。
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