丧葬之礼在我国起源很早，在旧石器时代已有随葬的器物及风俗。由于人们相信玉有保护尸体的作用，所以对坚硬不朽的玉，充满迷信，不但把它作为神圣之物消灾辟邪，而且以玉敛葬，祈求再生。葬玉就是指专门为保护尸体而制作的随葬玉器，西晋葛洪在《抱朴子》中说：“金玉在九窍，则死人为不朽。”这话道出了当时人们使用葬玉的目的。因此，在出土的墓葬中保留了各个时期众多的精美玉器。
汉代厚葬之风日盛，葬玉更是极为普遍，玉?就是其中之一，玉?是指含在死人口中的玉石。在汉代，非常盛行含蝉形玉，古人以蝉做?，“取其清高，饮露不食”。两汉玉蝉多采用新疆白玉、青玉雕成，质地很好。淮安市博物馆藏西汉时期玉蝉，长6厘米，宽2.8厘米，厚0.7厘米，采用新疆和田白玉料，玉质洁白温润，刻工精细，线条简洁明快，以直线、弧线勾勒蝉首、双翼、腹、尾等，通体光素无纹，打磨光亮，蝉体扁平，呈片状，双目、吻部、双翅尖、尾尖均突出体外；玉蝉整体形象生动，形态逼真，立体感强，雕工技艺娴熟，刀法细腻洗练，双翼两侧边沿较薄，有透明之感，两翼末端尖锐，尖峰扎手；整体造型新颖质朴，刻画简练，神韵尽在。这件玉蝉是典型的“汉八刀”工艺，玉器刀法简单，粗犷有力，刀刀见峰，其艺术风格也反映了汉代玉器阴线刻饰的工艺手法和强烈的写实性，是我国古代雕塑艺术中极具特色的表现手法。
汉代玉蝉也有作为生人佩饰，在尺寸上略大，蝉头有穿孔，佩蝉于身表示高洁；除此之外，基本上都是用作口含的葬玉，意寓精神不灭，生命往复。 淮安市博物馆 马涛
