国家博物馆藏的铜壶滴漏
齐吉祥
在没有手表也没有挂钟的古代，怎样计时呢？我们的祖先很早就想到了一些法子。
起初他们所用的方法是，选一个比较平整的地面，当中竖一根竿，再在地面上划一些表示时刻的线条，根据竿的影子在线条上的位置，就知道什么时间了。有人说这就是“太阳钟”，那竿子是时针，太阳在天空中由东向西移动时，也在无形中“拨动”了时针。这种计时的工具有个正式的名字叫日晷。但日晷在有阳光的时候才管用，如果遇到阴天下雨，或者到了晚上，日晷就不管用了。所以，人们又想到了另一种办法。
古代的人们在用陶器取水、储水的时候，因陶器质地疏松，难免出现漏水现象，通过长期观察，人们注意到漏水容器水面下降的高低和时间有一定对应关系，从而制成了专门用于计时的漏水壶。至于发明漏水壶计时器的年代，目前尚不能做出准确的回答。我国的历史文献中曾说：“漏刻之作盖肇于轩辕之日，宣乎夏商之代。”若据此说，则是产生在黄帝时代，也就是原始社会末期，到夏商时已普遍使用，但目前尚缺少实物证据。另据《周礼》记载，西周时已有专门掌管漏壶计时的官员??擎壶氏，这说明至迟在距今3000年的时候，我国已正式使用漏壶计时了。
漏壶有沉箭式和浮箭式两种。最初使用的沉箭壶，即用一只铜壶盛水，接近壶底有一个小洞，壶中竖插一根刻有刻度的木尺，木尺下端固定在一块船形木块上，使其浮在水面上，当水从小洞滴出后，人们根据水位降低后标杆上的刻度来判断时间。由于漏壶中水多时和水少时的滴水速度不同，影响到漏壶计时的准确性，所以，为了提高计时的精确度，由单只逐渐发展成多只一套的漏壶，同时，还由沉箭式漏壶改为浮箭式漏壶。漏壶的级数越多，计时就越准确。
实物表明，在浮箭式漏壶系列中，壶数最多的是4壶一套，而且这种4壶一套的漏壶仅有两套存世，一套是清代制造的，现陈设在故宫博物院的保和殿；另一套制于元延?三年(1316年)，现藏于国家博物馆。这两套均用铜铸造而成，故称为“铜壶滴漏”。
以元代铸造的铜壶滴漏为例。它放置在阶梯式架子上，4只铜壶大小不等，自上而下，依次递减。最大的一只高75.5厘米，口径68.2厘米，底径60厘米。由于自上而下的3只铜壶外壁分别铸有太阳、月亮和北斗七星图，所以被分别命名为日壶、月壶和星壶，最下面的铜壶叫受水壶。日、月、星壶近底部都有一个龙头形滴水口，壶盖上开有一个进水孔，小水滴从日壶滴进月壶，再从月壶滴进星壶，最后进入受水壶。受水壶装有两个重要部件：一个是竖立在壶盖正中的铜尺，高达66.5厘米，上面刻画12条横线，旁边标有十二时辰的名字，每个时辰是两个小时。再一个是浮箭，也就是在一块小木块上连接一把木尺，随着受水壶里水量的增加、水面的上升，浮箭自然同步上升。人们观看浮箭顶端指示的铜尺刻度，就可以知晓当时、当地的准确时间了。如果把铜尺比喻为今天钟表的表盘，这浮箭就犹如表针了。
由于水的流动会受到温度等因素影响，所以尽管是多级滴水，也难免在时间上有微小误差，有时还要借助日晷等计时器进行调整。
我国发明的漏壶比国外制作的滴水计时器要早很多，应用也普遍，成为历代计时的重要工具。不过到了明朝以后，由于钟表逐渐普及，漏壶应用才日益减少，可是在皇宫里还可看到它的踪迹。如清乾隆时所制的漏壶，不是用来计时，而是宫廷陈设而已。
