明代象牙雕老翁像
明代是我国装饰雕刻艺术蓬勃发展的时代，明永乐和宣德年间，郑和七下西洋，开通了中国和海外诸国的海上“丝绸之路”，增强了与南洋和印度洋沿岸诸国 的政治、经济与文化的联系，海外的各种珍稀材料(象牙、犀角、紫檀木、黄花梨木)源源不断地进入我国，民间的象牙雕刻业也获得发展的机会。
明代资本主义萌芽的出现和发展，促使市民文化和市民审美意识逐渐生长，在文人雅士中兴起一股书房案几上陈设清供珍玩的风气，以金、玉、石、竹、 木、牙角等材料雕刻成的小件文玩遂成为文人雅士所钟情之物。不少人不仅收藏、品玩牙雕，甚至还亲自参与文玩的设计，一批批立意清新、格调高雅作品问世，形
成明代中后期到清代一脉相承的抒发个性、富有独创精神的牙雕工艺风格和流派。像鲍天成、夏白眼、朱小极、王百户、朱浒崖、袁友竹、朱龙川、方古林、朱三松 和濮仲谦文人人，对象牙雕刻技艺的提高起了很大的作用。
其次，皇室在官府设置专门的制作竹木牙角雕等工艺品的机构，从民间网罗当时著名的工艺高手入宫，制作符合皇室口味的工艺美术品，使之形成体现皇 家风范的或具有皇家这气的宫廷艺术风格流派。再次，明末清初，大批欧洲商人和传教士来华，在传统宗教与商业往来的同时，也带进了西文文化，开阔了中国人的
视野，促进了中国艺匠们对西文古典主义美术的了解。在中古美术的比较和借鉴过程中，产生了一批吸收西洋艺术成果的牙雕作品，如与西方文化接触最早的广东地 区，广州牙雕中就有一些属于这种类型的牙雕。
据文献的记载和实物的遗存，明代的象牙雕刻大致可分为前后两个阶段：即以洪武到弘治为前期(1368-1505)，自正德至崇祯 (1506-1644)为后期，早期牙雕制品以龙纹、荷莲纹、蟠螭纹等纹饰居多，至中晚期则以梅、兰、竹、菊及松石人物图案纹饰居多，古朴典雅。前期的牙
雕在宋元牙雕的基础上缓慢发展，其象牙来自广西、云南及交趾、安南和西亚、东南亚地区，传世的牙雕绝大部分是由皇家御用监造办。后期的牙雕是以东南沿海大 城市为基地发展起来的，这时的南京、苏州、扬州、杭州、福州、漳州、广州等大城市和商埠，其雕刻工艺与镶嵌工艺空前的兴隆。
明代前期的宫廷牙雕作品，精工细腻，人物、花鸟纹饰多仿绘画笔意，着色填彩都有一定的章法。现在我们能见到的明前期宫廷象牙器，如象牙蟠龙笔 架、象牙法轮、雕牙荔枝螭纹方盒以及牙笏等，都是一些精品。这时，广东沿海城市的雕工匠，也借天时、地利条件，发展牙雕工艺，著名的作品有“鬼工还需” (象牙镂雕球)等；江南苏州一带，历来是工艺美术发达地区，随着城市经济繁荣，牙雕工艺也精益求精。但在质量、数量上，民间牙雕器与宫廷牙雕器无法相比。
明代中叶起，竹、木、牙骨、犀角等类雕刻艺术都有了很大的发展。象牙雕刻工艺比以前任何时期的发展都更为迅速。在小型的象牙摆件中，形制奇特、 雕镂精美的雅玩屡见不鲜。特别是一些文人雅士为了平衡精神生活，也涉足了工艺雕刻的领域，并直接投身于竹木牙雕，创造了具有书卷气息的雕刻艺术品。他们还
经常搜集一些小件雕刻器物摆在几案上与文房四宝一起作为清供，把玩、观赏。在雕刻制作的过程中他们相互借鉴，标新立异，将当时的象牙雕刻艺术推向了高潮， 形成了一派新的风尚。
现存世的明代早中期象牙雕刻，尤以人物为著，常见有仕女、现音、八仙、福禄寿三星和十八罗汉等，特点是人物的动态是借助象牙料的自隅弯曲之形。 随形雕刻，只是头部两侧略有去料，全身去料很少，连手持器物都是随料而做，不顾忌原来的形态；刀法简练，衣纹采用富有装饰性的大折叠式和阴划线表现；头较
大，重视刻画面相的神态，如牙雕“寿星”不论造型如何，都是利用筒口比较大、直径较细的象牙雕刻而成的，底部壁辱在0.7厘米左右；人物的姿势是借用象牙
料的自然弯度，没有大的去料；头部较大，为身高四倍首；脸部做工极细，面相生动，胡须用阴刻线表示；手中的拐杖、扇子都随料形与躯体贴在一起；衣纹用几条 刚劲有力的阴刻线，富有装饰性。
当时福州的牙雕工艺在此背景下发展非常迅速。现存世的明代早中期象牙雕刻，大多均产自福州一线。从遗存实物的艺术渊源来探究，它们与福建沿海等 城市所生产的铜铁铸造像，和与当时福建的著名工艺美术家何朝宗(德化瓷塑)，石叟(铜铸)的艺术作风也有一定的联系。也就是说明朝后期的牙雕人物类、神佛
类应是以福建的雕刻为主。这是因为明代福建的福州、莆田、德化、惠安、泉州、漳州都是石、木雕刻和瓷塑的产地。尤其是福州和漳州凭借海外贸易，输入象牙之 便促进了牙雕工艺获得了新发展，并在此基础上形成了象牙献词的独特面貌，同时也成了清朝牙雕赖以继续发展的立足点。
在现存的明代牙雕刻品实物中，还有不少明代官方制作和发放的具有实际凭证性质的牙牌等。明代牙牌是朝官进入朝廷的通行凭证，牙牌上刻有官职和姓 名，上刻“东司房锦字捌拾捌号关防”，背面刻“缉事旗尉悬带此牌，不许借失，违者治罪”。“崇祯壬午年造”。明制规定，明朝官吏所佩的牙腰牌，根据不同等
级、不同身份，规定不同开制、不同质地的牙牌，不得借越。这类明代牙牌与陈设性玩赏性牙雕比较起来，实用性强，艺术性都差远了，但是却更具历史价值和学术 价值，在今天仍具有收藏价值。
纵观明代牙雕，它的前期发展比较缓慢，中后期发展较快，以致于国中上下，官办、民办都出现了一派繁荣、兴盛局面。
