苏作红木家具造型文雅端秀，用材无多，惜料如金，精雕细作，在家具上多装饰有竹纹、梅花、几何纹、古玉纹图案，具有典型的江南文人的特征。
苏作家具的历史渊源
苏作红木家具的历史渊源实在是久远，上溯到明清两代，一般认为宋元以前其发展历程是民族大融合的产物。在明代时，尚无流派可言，随着时间的推移，江苏省的苏州家具制作名望越来越高，这时候不论是皇宫里用的家具，还是官邸私宅用的家具，都从这里源源不断地流向四面八方，人们冠以“苏式”的称谓。换句话说，名扬中外的明式家具，即以苏式家具为主。形成了以苏州为中心的明式家具产区，主要是指以苏州、无锡、常熟、南通、杭州、南京等为中心的广大江南地区和制作的红木家具。
苏州地区由于依傍运河，又受太湖流域发达的乡镇经济和家庭手工业的影响，成为清代东南经济重镇。康熙年间，苏州城内有布商76家，金镇和金珠铺近80家，而木商达到了130多家，可见苏州红木家具行业的兴旺。
苏作家具形成较早，举世闻名的明式家具，即以苏作家具为主。苏作家具从十五世纪中叶开始产生，一直发展到十九世纪。从明代起，江苏省苏州、扬州和松江一带就以制作硬木家具著称，在清代时家具制作工艺大体保持明式家具特点，清代称为“苏作”，或“苏式”。在用料方面，苏作家具用料合理节俭，重在凿磨，工于用榫，善于将小料拼成大的部件。大件家具有硬木攒框，以白木髹漆为面心，装饰纹样以传统为主。
明清时期的苏州等地，专门从事小件制作的作坊很多，艺人辈出，《吴县志》记载：这些艺人的手艺是“明朝一代的绝妙技”。做“小件”需要相当高的技艺，在做苏式家具的过程中，一些工匠便发挥了这方面的优势。他们巧妙地利用各种小料，精确计算，最后使之成型。在苏式家具中常见这种工艺手法制作有架格的栏杆和各种围子、椅背等。用这种方法制作的家具不仅科学美观，而且也是最经济的。
苏作家具历史悠久，名扬中外的明式家具即以苏作家具为主。苏式家具在用料方面以俊秀著称。由于硬质木材来之不易，在制作每一件家具前，要对每一块木料进行反复观察、衡量、精打细算，尽可能把木质纹理整洁美丽的部位用在表面上。不经过深思熟虑，绝不轻易动手。从古至今，无论是达官贵人，还是文人雅士，都毫不吝惜对苏作家具的喜爱。
苏作特点：惜木如金的“抠门”式精致提及苏作红木，红木行业的人都善意地笑其“抠门”，而正是这种惜木如金的抠门，造就了苏作红木独特而精巧的制作工艺。历史上，无论是黄花梨、紫檀还是红酸枝，无论是漂洋过海，还是从内陆跋涉而来，苏州都并非其第一归宿。这些珍贵的材料或进贡朝廷，或在广州被大量消耗，最后达到苏州的只是很小一部分。通常所见苏作椅子，除主要承重构件外，多用碎料攒成。一些椅面下的牙条也较窄较薄，座面边框也不宽，中间不用板心而用席，节省不少木料。椅子的靠背扶手，多采用拐子纹装饰。这种纹饰用不着大料，甚至连拇指大小的木块都可以派到用场，足见用料之节俭。由于受到木材资源的限制，苏作家具制作历来惜木如金，注重精打细算，这也促进了苏作家具工艺的不断精进。中国古代绘画书法中有“惜墨如金”之说，苏作家具也可以说做到了“惜木如金”的境界。如大件器具往往采用包镶手法，杂木为骨，外贴优质硬木薄板；小件器具更是精心琢磨，小块碎料拼接的构件常见，虽然技术要求较高，且费工费时，但都能保持美观，天衣无缝，其近乎鬼斧神工的工艺技巧，令人叹为观止。
苏作的艺术魅力：清雅大方苏作家具格调清雅大方、简练，造型优美，线条流畅，比例适度，精于用材。其造型和做工之所以成为众多家具中的佼佼者，无不取决于当年能工巧匠的精心设计，他们会非常耐心的选取出各种小料，然后使用榫卯连接，无须用胶并可以制造出各种线条优美，结构坚固的家具来。好的家具样式通常会流传几十年甚至上百年，苏作家具几乎处处渗透着明式家具的光芒，哪怕就是在解放初的民间传世品当中也会出现明式风格，这就是苏式古典家具的最大魅力所在。
接下来将从造型、装饰、工艺诸方面，来解读苏作家具与众不同的独到之处。
造型清新秀雅
苏作家具的造型轻巧，是与京作和广作相对而言。
因为苏州的木材来源，不如北京的宫廷富有，不如广州地处港口，进口木材充裕。所以苏作匠师对于木材的使用，极为用心。可以说是精打细算。对每一块硬木材料，必经反覆琢磨和精心设计之后，才能破料动工。这是资源方面的因素。
另一方面，江南的小桥流水等人文风光，造成了文化艺术上的清雅、委婉之风，也必然反映在家具审美和家具风格上。因此，苏作的家具，由于木材资源比较缺乏的因素，和历史文化的因素，形成了家具造型上的轻巧、俊秀的特征。比如，同是太师椅，广作则体大、雄伟、满身雕饰；而苏作则轻简、素雅。
清代苏作家具的特点为造型多样、雕刻图案文化气息较浓、制作精致、打磨到位、基本全部擦生漆。主要经典代表品种有博古架、太师椅、茶几，还有造型较秀美的香几、花架，古朴大气的罗汉床、小巧玲珑的盘景架、雕刻奢华的架子床等等。
苏作家具，在造型上的轻与小，造成了清新、秀雅的风韵，这是苏作的最大特点。
装饰多彩多样
1、椅子脚式样多
苏作家具的椅子脚，式样非常多，有搭叶、虎豆、灵珠、如意一根藤、线叶、擒线、活线卷珠等等几十种。椅脚上的线刻，也十分的细腻。
2、线脚多样
苏作家具工艺精良，在椅子、桌子、案和床等家具边框的边缘上，都有不同的线脚。在苏作家具中，线脚的形式非常多，有捏角线、阳线、活线、凹线、文武线、皮条线、芝麻梗线、竹板温线等等。
3、装饰题材
苏作家具的装饰设计是苏作家具的亮点之一。合理的装饰，成为苏作家具中独特的点睛之笔，精工制作更是苏作家具中不可缺少的。且装饰题材非常广泛，动物方面喜用草龙，植物方面有灵芝、缠枝莲、竹节梗、芝麻梗等，其他纹样也有与众不同的方汉纹、博古纹等，也有通用的绳纹、拱壁、如意、鱼草、什锦等。局部装饰花纹多以缠枝莲和缠枝牡丹为主，西洋花纹极为少见。一般情况下，苏式的缠枝莲纹和广式的西番莲纹，是区别苏式和广式的一个特征。
4、装饰手法
苏作家具的线条流畅，比例适度，稳妥大方，不管是放置在江南园林的亭台楼阁还是普通居民家中，都显得非常协调，装饰部分体现了简朴无华的特点，往往点到为止，有大写意风格，就像文人学子寒素中暗藏着一股孤傲之气。
苏作家具雕刻重神似，刀法圆润，细腻生动。雕刻口诀是：“雕刻要气韵，层次要分明，光滑要和顺，棱角要出清”，这“四要”，充分说明了苏作家具的雕刻不仅要求圆润流畅，棱角分明，达到形似，而且还要神似，讲求气韵生动。
主要装饰手法有雕刻、镶嵌、髹漆装饰等。不作大面积雕镂，常用小面积的浮雕、线刻、嵌石、嵌木等手法。
工艺独具特色
1、生漆工艺： 苏作家具的工艺中许多因受到当地自然环境的影响而独具特色。例如生漆工艺，因为气候原因，这种工艺基本只有在南方才能得见。生漆工艺需要一定的适度，空气湿度足够，漆擦上去才能干得快；相反，如果空气干燥，漆就很难干透。因此，在北京基本无法做生漆工艺，除非将家具放在湿度很高的环境中，这样做出来的生漆家具放到正常环境时，木材容易收缩，所以北方家具多采用打蜡工艺。
2、榫卯工艺： 另一个备受推崇的是苏作工艺的榫卯结构。同样的榫头，一雄一雌，榫头的做法也变化多端，其中一些做法是其他流派和地区所没有的。例如屏风上的冰纹，北方叫冰裂纹，采用榫卯结构制作，每一个冰纹的形状极有规律。这种纹饰江南地区做得十分精妙，依据形状的变化，每个榫头角度也有所不同；海棠形的图案则会用十字榫头连接起来。这些都是苏作独特的榫卯工艺。
3、包镶工艺： 苏作家具用材精打细算，大件器具往往采用包镶手法，杂木为骨，外贴硬木薄板；小件更是精心琢磨，小件碎料拼接的构件很常见。这种技术费工费时，但都能做到天衣无缝，保持美观。在木材不足的情况下，匠师们开动脑筋，创造出许多工艺手段。如包镶工艺，就是以杂木为骨架，在上面粘贴硬木薄板，粘贴技术非常高超，边缘棱角不露破绽。
4、“掉五门”： “掉五门”是苏作匠师们对家具制作精细的赞美行话。比如椅子或凳，在作完之后，将同样的几只，于地面上顺序移动，其脚印的大小、腿与腿之间的间距，不差分毫。这种尺寸大小相同、只只脚印相合的情形，就叫“掉五门”。这在非机械化生产的情况下，确实难能可贵。
苏作家具的传承特点
苏作家具传承的方法以师承为主，即拜师学艺和父传子、子传孙。
在苏州地区将制作红木家具的场所称为“作场”。由于从事此行业的手艺人文化水平普遍较低，所以制作技艺传授的方法是“言传身教”，有专门的行业口诀。
师傅要求学徒制作红木家具木工技术全面至今还流传着：“方圆六角一把抓，手弓带拉拉”(各种形状的家具都要会做，手弓是雕刻师傅作拉空雕刻的一种工具)；在雕刻技艺上要求：“胆大心细，纹样接气，层次分明，棱角要出清，底子要剔平；”在制作工艺的要求上：“方中兼圆，圆中兼棱，四角瞑缝，线条挺刮，结构坚固，上下协调，呵成一体”。在髹漆工艺上要求：“色泽美观，磨漆光亮，平滑细腻，木纹清晰。”
到了现代，苏作家具的制作在很多工序上开始采用新工具和机器运作，例如生漆工艺后的打磨，现在都采用砂纸进行打磨，而在明清两代甚至更久以前，匠人都是采用植物或者树叶打磨。这种方式打磨出来的效果比砂纸还要细腻，但现代已经基本见不到这种传统的打磨方式和器具了。
在做工上，过去苏州的工匠担心家具收缩，会在家具底面做瓦灰，这样的工艺现在也基本消失了，因此，所以很多人收藏家具会看家具底面，进而判断它是不是古代的苏作家具。(新华家居苏州 综合)
