明嘉靖、万历时期，在成化斗彩的基础上又创造性地烧成了 "五彩"。何谓"五彩"，并非五色，而是多种彩色之意。嘉靖、万历时期的"五彩"瓷器主要有两类；一是红、绿、黄为主的纯粹釉上五彩，一是以青花作为一种色彩与釉上多种彩相结合的青花五彩瓷器。一般习惯所谓的典型嘉靖、万历五彩，就是指的青花五彩，而红、绿、黄的釉上五彩瓷器比较少见。
五彩与斗彩瓷器有明显的区别，斗彩是釉下青花为主，它与釉上彩互相辉映，争奇斗艳； 五彩则是釉下青花已失去了主调的地位，与釉上彩完全等同地作为其中的一种组合色彩。即是釉下青花与釉上彩的局部纹饰，组成一幅完整的图案，而斗彩却是以青花轮廓线内填以各种色彩，这是两者的一个主要区别。一般斗彩瓷的胎质细润、精薄，绘画精细优美，而五彩胎体较为粗厚， 画艺粗犷豪放。纹饰常以莲池、鸳鸯、鱼藻、人物、婴戏和云龙、云凤、云鹤、团鹤为主，并以回纹等为辅助纹饰，色彩浓厚、鲜艳，对比强烈，达到了极为华丽的地步。有的五彩瓷器还加以镂孔装饰就更为富丽堂皇了。
清代康熙五彩是在明万历五彩的基础上发展起来的。然而由于康熙五彩发明了釉上蓝彩和黑彩，较之明五彩更加瑰丽多姿，特别是金彩的广泛运用，使之色彩更为鲜艳夺目。釉上蓝彩不同于釉下青花，因此在需要蓝色的地方，不用借助于釉下青花、而能以纯粹的釉上多种色彩来表达，丰富了色彩的表现力，所画物象更接近于自然。黑彩的运用，不仅起着局部纹饰的点缀作用，如人物纹中的发髻、花边、鞋帽，花果树木中的树干、花叶，动物的龙眼、鸟羽、蝶翅等，而且能使整个画面更加突出红、绿、黄其它等颜色的色彩作用，因此，凡带黑彩的器物，画面都产生出一种独特的艺术效果。尤其是金彩更使康熙五彩雍容华贵，富丽堂皇。
康熙五彩瓷器也可分为两大类，一类青花五彩，一类釉上五彩，以釉上五彩最具康熙五彩特色。五彩描金的做法也很普遍，金彩鲜艳不易脱落。金彩还施在洒蓝釉、青釉、红釉等瓷器的釉面上，也收到了一种特殊的艺术效果。红彩是康熙五彩瓷器中运用较多的一种色彩，红彩比明代鲜艳光亮，画彩技术精湛，方法也多样。康熙五彩的另一特点，除了在白瓷地上彩绘外，还在各 种颜色釉瓷器上施彩，如在豆青地、米黄地、霁蓝地、洒蓝地、黑地、红地以及各种瓷地上施五彩的做法，也是康熙五彩瓷器别开生面独具一格的特点。
清雍正时期，由于珐琅彩与粉彩瓷器的发展，五彩瓷器日趋衰落，尽管还能看到一部分雍正五彩，但多为小件盘、碗之类，画意还比较精细，不像康熙五彩那样粗犷豪放。清代乾隆以后基本上不见单独以五彩绘制的瓷器出现，而是与粉彩、珐琅彩等并用了。
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