目前中国家具的断代主要从造型、纹饰和遗留下来的宋明木刻版画入手。由于中国家具有着“千年不变”的规律，加之几乎各朝代匠人们都没有给我们留下明显的时代特征，这给我们现在断代出了一个难题。目前，不管是国内国外的书籍，对中国古典家具搞不清楚年代，都冠以“明式”或者“明末清初”，这是一种“聪明”的方法，也是一种”无奈”的选择。
笔者这几年看到高古的宋元风格的家具和很多清末民间的家具，只要是明式做工，都冠以“明式”家具。早在20世纪20年代，英国人从一对元至正十一年的青花瓶中，给我们找出了元代青花和明代青花的细微特征变化，使我们现在对青花瓷的断代不会轻易地张冠李戴。马未都先生从陶瓷装饰图案和建筑图案入手，对家具的年代风格，断代考证，提供了一个平台和研究空间。
研究家具应该从家具的工具的发明使用着手。家具一词是新词，在古代归于建筑领域，古人称建筑业为营造，营造分大木作和小木作，其中小木作指的就是家具制作，木匠古人称梓人。传说春秋的鲁班发明了刀、斧、刳。这对家具的开科、选形、凿榫都有帮助。而唐以前刀锯的发明，又为家具多形式地提供了广阔的空间。而宋代刨的发明(平推刨、线角刨等)和框锯的广泛使用，为家具制作带来了光明的前景。
现在学者们保守地认为，中国平推刨和线角刨最迟不会晚于明代中叶，各个时代家具的造型、装饰图案、榫卯结构、工具的使用、漆面风格和包浆都能给我们提供了家具断代的蛛丝马迹。再者，圆桌的出现大约伴随着西方传教士而传入中国，虽然现在能看到明代木刻画中有半圆桌(月牙桌)，但是中国人利用圆形来设计桌子，还是大量出现在清中后期。笔者认为这可能跟中国人自然宇宙观有关联，古人《周髀算经》一文说：“方属地，圆属天，天圆地方……故知地者智，知天者圣。”“乾”代表“天”“坤”代表”地”，作为智者大地的民众，用方形矩形的桌子来表达一种宇宙观。
