世界上仅存有沈檀、檀香、绿檀、紫檀、黑檀、红檀、金药檀等,而且数量极其有限。其质地紧密坚硬、色彩绚丽多变、香气芬芳永恒,且百毒不侵,又能避邪治病,所以人们常常把它作为吉祥物,以保平安吉祥。
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我国自古即认为紫檀是最名贵的木材之一,多用它作为车舆、乐器、高级家具及其它精巧器物的材料。东汉就见记载。到了明代,由于皇家及王公贵族的喜爱,明代紫檀木家具,做工似粗,却雕琢有神,神志轩昂。
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紫檀木树种虽多,但它们有许多共同特点,尤其是色彩,都呈紫黑色,制作紫檀家具多利用其自然特点,采用光素手法。因紫檀木色调深沉,显得稳重大方而美观,如果雕花过多,掩盖了木质本身的纹理与色彩,就如同画蛇添足了。
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与紫檀木同类的木材还有檀香木,为常绿灌木,产于我国广东、云南等地。木质坚重、清香,有黄、白两种。多用作香料或制扇骨、箱匣之类小件器物,木质不如紫檀木。檀木的寓意:绿檀木质地紧密坚硬,侵蚀不朽,百毒不侵,万古不朽,一般比喻经的起时间考验的爱情。